第860章 巨大的水下海岭 (第1/2页)
天授二十六年腊月，启运帝李易率舰队离开暮光洲，已过了整整两个月。
南溟洲以南的辽阔海域上，十二艘黑晶石蒸汽铁甲舰劈开灰蓝色的浪涌，舰首的猛火旗在湿冷的海风中猎猎作响。旗舰“寰宇号”的舱室内，格物院最新的“璇玑-丁型”高频电台正嗡嗡作响——这是沈括离开前调校好的备用中继站，说能将电文的发送距离再延长一千二百里。李易负手站在海图桌前，目光落在那张铺满了整张舱壁的《寰宇经纬全图》上，墨线勾勒的疆域已从长安一直延伸到暮光洲的西南端，像一头正在缓缓苏醒的巨兽。
这一次出航，是袁客师《天枢秘录》残页所载的“天尽之海”——龙脉尽头更南处的未知洋面。沈括留下的勘测纪要提到过，暮光洲以西一千五百里的海面下，能量罗盘的指针曾出现过持续偏转，疑似有大型黑晶石矿脉受海底地形挤压形成的微弱共振。李易决定亲自去看一看。跟随他南下的，是三艘全新的“启运-甲型”铁甲舰——“定海”“破浪”“凌霄”——加上两艘护卫炮舰和四艘运载辎重的蒸汽商船，总计九艘。薛讷留守暮光洲主持城建，秦怀道带一千镇海军在落照岛布防，苏定方则正在南望州的内陆推进铁路勘测，电文三天一发，一切都在按部就班地运转。
“陛下，”舱门被叩响，进来的是玄甲卫副将程务挺，一个三十出头、眉宇间透着沉稳锐气的陇右军人，“前方哨船‘迅风号’回报，西南方向约百里处发现一串不相连的岛屿，首岛上有烟柱升起，疑似有人烟活动。”
李易从海图上抬起头。“烟柱？什么样的烟柱？”
“按照哨船的旗语描述，烟雾呈黑色，柱状直上，不像炊烟，更像是某种冶炼或机械作业产生的浓烟。”
“黑色的烟柱……”李易眯起眼睛。蒸汽机时代，黑烟往往意味着工业活动；而在这片尚未被任何大唐船队标记过的海域，出现工业化的烟柱，只有两种可能：一是某个仍在使用粗制蒸汽技术的旧大陆流亡者据点；二是某种未知的构造活动——但单纯的地热喷发应当是白色气雾，不会是这种焦黑的烟。
“传令‘定海’号和‘破浪’号拉开两翼，呈楔形阵接近；‘凌霄’号带两艘护卫舰佯装商船走北侧水道绕后侦查，各舰火控待命，非我指令不得开炮。让‘迅风号’继续抵近，绘制岸线和水深。”
程务挺领命而去。李易换上轻便的玄色军常服，经舷梯登上舰桥，从望远镜里望去，那个岛屿的轮廓已经浮现在海天线上——灰绿色的丘陵、低矮的海岸，以及从岛屿中央腾起的笔直黑柱，几乎可以判断出是烟囱口排出的废气。他在心中默算了一下航程：暮光洲到此处约莫一千四百里，如果这座岛上真有残存的势力，那他们要么是顺着洋流漂流到此的难民，要么是刻意避开已知航道的漏网之鱼。眼下李世民的禅位诏书已经颁下，大唐境内虽称四海宾服，但流亡海外的法兰克智慧团、波斯萨珊遗种和拜占庭散卒，依然是对新朝边陲最现实的威胁。李易不打算让这块暗礁变成将来咬人的毒蛇。
两个时辰后，舰队逼近到离岛约二十里的海域。天色已经暗下来，岛屿东岸的滩涂上亮起几星火光——像是油灯或火把。但那黑烟依旧不断，甚至隐隐能听见沉闷的、有节奏的“咚、咚”声，像是某种大型锤锻机在运作。
“陛下，岛岸炮台！”瞭望手忽然高喊。
李易循声看去，岛屿中段一个高约三十丈的岬角上，果然蹲着几座粗矮的石砌炮位，黑洞洞的炮口正对海面，但口径粗劣、炮管几乎没有膛线，与唐军的“雷霆-乙型”速射炮相比，像是土枪对阵线膛炮。更远处，一个半封闭的船坞里，停着一艘通体锈迹斑斑、桅杆被改成烟囱的老式铁壳船——显然是用旧式蒸汽机改装而成的临时武装船只。
“看来咱们到的是个有点东西的地方，”李易放下望远镜，语气平静，“传令各舰，升起白旗，发出灯语请求通商，先探一探底细。”
灯火信号发出的同时，李易命令“定海”号右转四分之一海里，保持主炮对准那座炮台。片刻后，岛上传来急促的铜锣声，一艘悬挂着黑底鹰徽旗的小艇从船坞里划出来，艇首站着一个裹着旧皮裘、胡须花白的高鼻深目老者，远远地用生硬的汉话喊道：“大唐的船？是大唐的人吗？不要开炮！我们是……是……”
他后半句话被海风吹散了，但“大唐”两个字却清晰地传了过来。李易让军士把小艇接应到旗舰左舷，那老者登上甲板后，看到李易年轻的容貌和周围肃穆的玄甲卫，愣了愣，随即伏地叩首：“小人哈里勒·伊本·萨拉丁，原是安西大都护府辖下沙陀部的一名翻译官，天授二十年随商队出海时遭遇风暴，漂流到此，被岛上的波斯逃亡匠人收留，才活到今天。这座岛名叫‘铁壁岛’，四周礁石密布，不易靠近，岛上如今住了约莫七八百人，多是当年波斯萨珊覆灭时逃出来的工匠、矿师和他们的后代，为首的是自称‘大王’的伊扎克·穆萨维……”
哈里勒说，那座黑烟是波斯人重建的一座小型冶铁高炉，用的是岛上的褐铁矿，烧的是从沉船里捞出来的旧蒸汽锅炉改装的风机——他们的铁壳船“光明号”就是靠这个造出来的，只是缺乏合格的炮管，用的还是老式青铜炮。伊扎克对大唐谈不上仇视，但也不敢轻易接触外来的船只，唯恐引来官军清剿。三年前有一艘法兰克残党流亡船路过此地，靠岸时和波斯人起了冲突，被赶走了，从那以后岛上就一直紧锁门户。
李易听完，让哈里勒回去传话：明日天亮带伊扎克来见，若肯臣服，大唐将在岛上设一个补给站，用铁轨、火器、粮食换取这里的矿权；若不肯，舰队会在午时拔锚离开，但今后也不会再有第二艘大唐商船靠岸。
哈里勒大喜过望，连声答应着下了船。程务挺在旁边低声道：“陛下，这小子的话未必尽实，要不末将带人先上岛搜一搜？”
李易摇头：“这岛孤悬海外，既无铁甲舰也无像样的炮台，就算藏着什么猫腻，也掀不起浪花。何况他主动吐露了波斯人的底细，倒像是真心想攀个靠山。明天先看看那个伊扎克什么态度。”
当晚舰队在铁壁岛外海下锚，各舰轮值警戒。李易没有睡，他站在舰桥外，望着夜色里那片沉默的岛影，黑烟已经变淡，像是高炉熄了火。他想起了袁客师留下的《天枢秘录》中一段杂乱的批注：“南溟之极，有铁岛如壁，其下有隐脉，通紫气之石，若得之，可补寰宇电脉之隐环。”当时他还以为是虚妄之言，如今看来，这座“铁壁岛”恐怕当真和黑晶石矿脉有关。
第二天一早，潮水退去，露出岛岸边大片黑褐色的礁岩。一艘稍大的木船从岛内驶来，船头站着个五十多岁、满脸络腮胡的壮硕汉子，穿着件打了补丁的波斯式棉袍，肩上却背着一支明显是唐军制式的长筒火枪。哈里勒在旁介绍：“这便是伊扎克。”
伊扎克跨上“寰宇号”甲板后，先是环顾了一圈舰上锃亮的黄铜管道、蒸汽轮机护罩和整齐排列的速射炮位，眼里露出既敬畏又贪婪的光。他单膝跪地，用半生不熟的汉话道：“铁壁岛之主伊扎克·穆萨维，见过大唐天子使节。”
李易没有纠正他对“天子使节”的称呼，淡淡道：“我听说这岛上有高品位褐铁矿，还有一座老式高炉。你们修了这么多年，产量几何？能炼出可用炮管的钢吗？”
伊扎克苦笑：“陛下明鉴，岛上设备太旧，焦炭不足，铁料多半只能做成农具和铁锭
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